Tapparassa hyökkääjänä kaksi Suomen mestaruutta (2022 ja 2023) voittanut ja Ylöjärven Uplakersissa juniorina kiekko-oppinsa saanut Waltteri Merelä loistaa tällä hetkellä Sveitsin National Liigassa, jossa hän on tehnyt 34 tehopistettä SC Bernin paidassa.

Voisi ajatella, että Amerikan vuoden jälkeen paluu Eurooppaan olisi pettymys, mutta Merelä on tyytyväinen tilanteeseensa.

Vuonna 2024 Merelä siirtyi Sveitsin SC Berniin ja solmi äskettäin vuoden jatkosopimuksen kaudeksi 2025–2026. SC Bern houkutteli häntä suuren seuransa sekä tutun valmentajan Jussi Tapolan vuoksi. Siirto on osoittautunut onnistuneeksi, eikä Merelä kadu päätöstään lainkaan.

– Kaikkeen toimintaan panostetaan täällä, ja on hyvä fiilis pelata, Merelä kertoo.

Merelä sai mahdollisuuden pelata kauden verran NHL:ssä, jossa hän esiintyi 19 ottelussa Tampa Bay Lightningin paidassa ja 55 ottelussa sen AHL-joukkue Syracuse Crunchissa.

– Halua olisi ollut jäädä vielä NHL:ään, mutta järkevää sopimusta ei saatu tehtyä, hän kertoo.

Waltteri Merelän mukaan NHL:ssä peli on pelillisesti yksinkertaista ja kuvioita on vähän. Puolustajat laittavat kiekon ränniin hyökkääjille, minkä jälkeen alkaa kova kilpailu maalille pääsystä. Peli nojaa Merelän mielestä vahvasti keskushyökkääjän hyödyntämiseen ja laitojen lähellä pelaamiseen – toisin kuin Euroopassa.

– NHL:n nopean pelityylin takia kiekosta luovutaan nopeasti. Siniviivalla tulee paljon yksi vastaan yksi -kamppailuja, Merelä mainitsee.

Hän kertoo oppineensa NHL:ssä erityisesti pienen tilan pelaamisen sekä sen, kuinka laitahyökkääjänä voi paremmin hyödyntää ja löytää keskushyökkääjän.

Merelä kokee AHL:n valmentavan hyvin pelaajia NHL:n kolmos- ja neloskenttiin, mutta pelityyli ei salli kovinkaan monipuolista pelaamista.

– AHL:ssä taklataan paljon ja mennään suoraviivaisesti maalille, hän tiivistää.

Sveitsin National Liigassa joukkueessa saa olla vain kuusi ulkomaalaispelaajaa, mikä tuo paljon odotuksia heidän suorituksilleen. Runkosarjan ottelumäärä on myös pienempi kuin Pohjois-Amerikassa.

– Koen tämän positiivisena, sillä pienempi pelimäärä mahdollistaa paremman palautumisen.

Ulkomaalaispelaajana Merelä tuntee paineen omasta tuloksestaan.

– Haluan saada itsestäni kaiken irti, ja kymmenen minuutin peliajalla se oli haastavaa. Sveitsissä minulla on tietynlainen asema ja minusta voidaan ottaa esimerkkiä.

Merelän lähitulevaisuuden tavoite on voittaa National Liigan mestaruus. SC Bernin viimeisin mestaruus on vuodelta 2019. Hänellä on myös pidemmän tähtäimen haave:

– Olisi hienoa päästä pelaamaan maajoukkueen kanssa Ruotsin ja Tanskan isännöimissä MM-kisoissa keväällä.

Kuuntele Kirvescast, niin kuulet laajemmin, mitä Waltteri Merelälle kuuluu.