06.01.2024 11:00

Christian Heljanko Tapparan Liiga-voittojen ykkösmieheksi

Christian Heljanko nousi Mika Lehdon ohitse eniten voittoja torjuneeksi Tappara-maalivahdiksi joukkueen Liiga-ajalla. Heljanko on kerännyt nyt 123 voittoa pelaamissaan 245 Liiga-ottelussa, jolla hän ohittaa Lehdon 122 voiton summan. Liigassa maalivahti saa tilastoihinsa voiton ainoastaan varsinaisen peliajan voittoon päättyneistä otteluista, joten näin ollen jatkoajalla tai voittomaalikilpailussa tulleita voittoja ei ole otettu ennätyksessä huomioon. Seuralegenda Antti Leppänen pitää hallussaan Tapparan kaikkien aikojen voittoennätystä, kun huomioon otetaan Liigan lisäksi ennen vuotta 1975 pelattu SM-sarja. Leppänen torjui joukkueen 185 voittoon 14-vuotisen pääsarjauransa aikana. Heljanko on edustanut Tapparaa vuodesta 2016 alkaen, jolloin hän siirtyi sinioransseihin HIFK:n organisaatiosta.

– Olin vuonna 2016 HIFK:ssa, eikä ollut aivan varmaa, jatkuvatko pelit siellä. Ei ollut oikein sellaista suunnitelmaa siitä, mikä tulevaisuus heidän kanssaan olisi. Tapparan A-junnuissa oli silloin maalivahtivalmentajana Lipsasen Arttu, joka kyseli jatkosuunnitelmistani. Kävimme hänen kanssaan keskusteluja, jolloin löytyi aika hyvä paketti, suunnitelma ja arki mitä luvattiin. Se vaikutti tosi hyvältä, jolloin päätin että on aika muuttaa Tampereelle, Heljanko kertaa seitsemän ja puolen vuoden takaisia tapahtumia.

Heljangon avauskausi 2016-17 Tapparassa kului pääasiassa lainalla LeKin Mestis-joukkueessa, jossa hän toimi lempääläisseuran ykkösmaalivahtina torjuen peräti 47 ottelussa. Seuraavalla kaudella Heljanko pääsi pelaamaan uransa 12 ensimmäistä Liiga-peliä, jolloin hän toimi tsekkiläisen Dominik Hrachovinan kakkosmaalivahtina. Tapparan kausi oli menestys, mutta pettymys oli valtava, kun kirvesrinnat taipuivat Liigan finaaleissa Oulun Kärpille otteluvoitoin 4–2.

– Ehkä silloin tajusin, että pelipaikka ei tule hirveän helpolla. Siinä mentiin syksyä melkein 20 peliä ennen kuin sain sen ensimmäisen startin Pelicansia vastaan. Muistan, että siinä tuli nollapeli, jonka jälkeen oli taas aika monta peliä välissä ettei päässyt pelaamaan. Sitten tuli toinen peli, ja tuli nollat ja senkin jälkeen jouduin olemaan muutaman pelin välissä penkillä. Siinä tajusi, ettei tulos ole välttämättä se ratkaiseva asia. Mutta toisaalta jos ekat pelit olisi mennyt huonosti, niin ei välttämättä olisi tullut tuotakaan määrää pelejä. Se on aina pienestä kiinni ja oikeissa paikoissa pitää onnistua niin se sitten avaa uusia ovia, Heljanko kertoo uransa ensimmäisestä Liiga-kaudesta.

Hrachovina suuntasi hopeakauden päätteeksi KHL:ään, jolloin Heljanko nousi Tapparan ykkösvahdiksi kaudella 2018-19. Aisaparikseen hän sai jo veteraani-ikään ehtineen, 413 NHL-ottelua urallaan pelanneen legendaarisen Niklas Bäckströmin. "Chrisu" sai vastuuta 47 runkosarjapelissä, joista hän kirjautti 21 voittoa ja komeat viisi nollapeliä. Tapparan kuuden vuoden mittainen finaaliputki tuli keväällä päätökseensä, mutta kirvesrinnat onnistuivat kaatamaan pronssiottelussa Heljangon entisen seuran HIFK:n.

–Jos jotain Nikeltä jäi mukaan, niin varmaan se päivittäinen työnteko. Hän teki varmasti koko uransa aivan pirusti hommia ja aivan viimeiseen päivään saakka. Hän oli aina ensimmäinen ja viimeinen hallilla. Ei todellakaan ollut sattumaa, että hän pelasi NHL:ssä niin pitkän ja hienon uran. Siinä pystyi ottamaan paljon oppia ja yritin tehdä monia juttuja perässä, Heljanko kertaa kokeneen Bäckströmin kanssa toimimista.

Kaudella 2018-19 Heljanko pääsi pelaamaan myös uransa ensimmäiset playoffs-ottelut Liigassa.

–Olihan se siistiä. Pudotuspelit ovat kuitenkin aina niitä isompien panosten pelejä. Siellä mitataan, mitä kauden aikana on tullut tehtyä. Silloin pitäisi saada paras irti.

Bäckström päätti mittavan uransa keväällä 2019, jolloin Tappara joutui maalivahtikaupoille. Haaviin tarttui kanadalainen Michael Garteig, josta kaavailtiin lähtökohtaisesti luukkuvahtia. Garteig osoittautui kuitenkin erinomaiseksi hauksi, ja lopulta hän pääsi pelaamaan hieman Heljankoa enemmän, otteluiden jakauduttua ensin mainitun hyväksi lukemin 34–28.

–Aika puoliksihan me se runkosarja loppujen lopuksi pelattiin “Gartsin” kanssa. Loppukaudesta valmennus sitten päätti, että mennään toisella. Siinä kohtaa kun pääsin pelaamaan niin pelasin hyvin, tai ainakin itsestä tuntui siltä. Ei sitten kuitenkaan annettu sen enempää saumaa loppukaudesta enää haastaa. Tottakai se silloin harmitti, mutta minkäs sille mahtaa. Olen kuitenkin tottunut kilpailemaan. Se kuitenkin ajoi meitä molempia hyvin eteenpäin, "Chrisu" kertoo pienentyneestä vastuustaan.

Kirvesrinnat sijoittuivat runkosarjassa kolmanneksi, mutta kausi katkesi ennenaikaisesti koronapandemian suljettua maailman urheilukentät.

Heljanko alkoi lunastaa häneen kohdistuneita odotuksia kaudella 2020-21. Dominik Hrachovina palasi tuoksi sesongiksi Tapparaan ulkomaankiertueeltaan, ja hänen odotettiin kantavan ykköstorjujan viittaa. "Chrisu" pelasi kuitenkin erinomaisesti, jolloin vaisummin torjunut Hrachovina jäi soittamaan kakkosviulua.

–Se kausi oli vielä semmoista koronan kanssa taistelua. Juuri puhuimme, että meillä taisi olla silloin 63 päivään 33 peliä runkosarjan kevätpuolella. Siinä pelattiin tosi paljon tosi lyhyessä ajassa. Sillä kaudella tuntui, että yhteistyö Aki Näykin kanssa alkoi tuottaa kunnolla hedelmää. Otin silloin selkeitä askeleita eteenpäin.

Kaudella 2020-21 Heljanko sementoi asemansa lopullisesti Tapparan ykkösmaalivahtina. Hän torjui pelaamissaan 43 ottelussa kirvesrinnat 18 voittoon runkosarjassa, jossa kirvesrinnat sijoittuivat neljänneksi. Playoffseissa joukkueella oli kuitenkin vaikeampaa, ja kausi päättyi 7–1 -tappioon HIFK:ta vastaan pelatussa pronssiottelussa.

–KalPaa vastaan pelattiin silloin puolivälierät. Siinäkin oltiin kyllä aika ahtaalla, vaikka sarja menikin meille 3–1. Sitten tuli Lukko vastaan, joka oli ollut jo edellisellä kaudella ihan suvereeni. Ei meillä ollut heitä vastaan juuri palaa, vaikka siinäkin yksi peli voitettiin, Heljanko kertaa toisen koronakauden playoffseja.

Kausi 2020-21 tuli päätökseensä, eikä Heljangolla ollut sopimusta seuraavalle sesongille. Tapparalla oli valmiina seuraavalle sesongille sopimukset Dominik Hrachovinan ja Kari Piiroisen kanssa, joka vaikeutti tilannetta entisestään. "Chrisu" paljastaa nyt, että lähtö sinioransseista oli tuona keväänä erittäin lähellä.

–Siinä oltiin niin sanotusti yhden puhelinsoiton päässä siitä, että kaikki tämän jälkeen tapahtunut olisi jäänyt tapahtumatta. Oli jo melkein kaikki sovittuna muualle. Piti olla, ettei Tapparassa ole enää paikkaa, koska maalivahdit olivat jo valmiina, Heljanko kertoo tilanteestaan.

Ratkaisu oli tehtävä itse.

–Soitin vielä kerran itse Aki Näykille ja kerroin tilanteen. Seuraavana päivänä piti ilmoittaa muualle, että tulenko. Sen soiton jälkeen taisi olla kello 13 seuraavana päivänä, kun tein diilin Tapparaan. Välillä nämä asiat tapahtuvat tosi nopeasti. Jälkikäteen katsottuna oli kyllä hyvä, että soitin itse. Ei sitä koskaan tiedä, missä sitä muuten olisi. Aika paljon on tapahtunut hyvää sen jälkeen, Heljanko toteaa.

"Chrisu" teki lopullisen läpimurtonsa Liigan maalivahtien kirkkaimpaan eliittiin kaudella 2021-22. Hän pelasi Tapparan voittoon päättyneessä runkosarjassa 49 ottelussa, joista käteen jäi 24 voittoa torjuntaprosentilla 92 ja päästettyjen maalien keskiarvolla 1,78. Kauden päättäneissä playoffseissa tahti vain parani, ja kirvesrinnat päättivät historiallisen kautensa ensimmäiseen mestaruuteen Nokia Arenassa. Heljanko palkittiin kauden päätteeksi Urpo Ylönen–palkinnolla, joka jaetaan Liigan parhaalle maalivahdille.

–Kyllä meillä oli sillä kaudella tietyllä tapaa varmaan yhtenäisin joukkue, mitä on omana Tappara-aikanani ollut. Ei ollut välttämättä ihan yhtä nimivahva mitä esimerkiksi viime kaudella oli, mutta porukka oli tosi yhtenäinen ja ulkomaalaispelaajat pääsivät tosi hyvin mukaan joukkueeseen. He olivat paljon suomalaispelaajien kanssa tekemisissä vapaa-ajallakin. Siinä oli vähän kuin toinen perhe, jonka takia varmaan pelasimme niin hyvin ja yhtenäisesti. Siinä oli veskarillakin aika helppo olla, Heljanko kertoo uransa ensimmäiseen Suomen mestaruuteen päättyneestä kaudesta.

"Chrisun" pelit jatkuivat sinioransseissa myös kaudella 2022-23. Liiga-seurat kävivät kesällä kovaa tarjouskilpailua KHL:n jättäneistä tähtipelaajista, jolloin Tappara onnistui palauttamaan kotiin muun muassa Jori Lehterän ja Valtteri Kemiläisen kaltaisia supertähtiä. Liigan paras maalivahti pääsi jahtaamaan toista perättäistä mestaruutta kivikovan puolustuslinjan viimeisenä lukkona.

Sesonki oli Heljangolle ja Tapparalle jättimenestys. "Chrisu" valittiin kauden aikana CHL:n arvokkaimmaksi pelaajaksi, kun sinioranssit onnistuivat voittamaan Euroopan parhaiden seurojen liigan ensimmäistä kertaa seurahistoriassaan. Runkosarjassa Heljangon ottelumäärä putosi maajoukkuekomennusten ja loukkaantumisten vuoksi 40 otteluun, joista hän onnistui kuitenkin voittamaan komeat 24. Kirvesrinnat voittivat runkosarjan, ja keväällä mestaruuden puolustaminen onnistui murskaavan dominoivasti.

–Meillä oli niin hyvä joukkue, että välillä tuntui siltä, ettei ollut juuri väliä kuka seisoo maalilla. Vaikka kuinka yrität tehdä työsi ja valmistaudut peleihin hyvin niin se, että löydät yksittäisen ottelun siihenastisen uran tärkeimpänä pelinä, ei ole kovin helppoa. Laukauksia tuli ajoittain todella vähän. Kun päästi kaksi maalia, niin se oli periaatteessa huono peli. Sen takia runkosarja ei ollut tilastollisesti niin hyvä, mutta CHL-peleissä ja playoffseissa pystyin olemaan ainakin lähellä parasta tasoani. Siinä mielessä viime kauteen voi olla tyytyväinen, että sain mitattua parhaan suoritukseni silloin, kun sillä oli todella merkitystä, Heljanko kommentoi viime kauden otteitaan.

Kahden edellisvuoden mestaruusjoukkueet olivat hyvin erilaisesti rakennettuja. Heljanko ei kuitenkaan osaa sanoa, kumpi oli lopulta parempi kokonaisuus.

–Molemmat olivat tietyllä tavalla ainutlaatuisia. 2022 joukkue oli tiiviimpi, meillä ei ollut silloin isoja staroja niin paljoa. Sitten taas kun tuli Jori Lehterä, Niko Ojamäki ja kumppanit viime kaudelle, niin se saattaa mennä aluksi sillä lailla, että nuoret alkavat katsella vierestä että mitäs he tekevät ja hoitavatko he tämän homman. Sillä aiemmalla kaudella ei ollut sellaista, vaan kaikkien piti hoitaa hommansa. Siinä oli sellaisia tietynlaisia kysymysmerkkejä alussa että miten kaikki alkavat pelata joukkueelle. Viime kaudella CHL-pelit olivat se, mikä hitsasi joukkueen yhteen. En muista mikä CHL-peli se oli, kun Jorikin blokkaili siellä laukauksia, mitä ei siihen mennessä välttämättä ollut nähty. Se kyllä herätteli joukkuetta. Viime kaudella kun voitimme käytännössä kaiken, mitä voi voittaa niin en tiedä, tuleeko ihan heti Euroopassa joukkuetta, joka pystyy samaan.

Kevään 2023 mestaruusjuhlat järjestettiin Hakametsän jäähallin parkkipaikalla. Yleisöä villitsi kauniissa säässä mestaruuden lisäksi Heljangon yhden kauden jatkosopimus Tapparaan. Kesäkuun Jääkiekkogaalassa "Chrisu" palkittiin toista vuotta putkeen koko sarjan parhaana maalivahtina.

Monet pelaajat päävalmentaja Jussi Tapolan johdolla jättivät kirvesrinnat tykkikauden päätteeksi. Tapparan peräsimeen tarttui Ruotsin kahdesti maailmanmestaruuteen valmentanut Rikard Grönborg, jota on usein pidetty koko Euroopan parhaana valmentajana. Joukkueen pelissä on nähty kuluvalla kaudella uusia vivahteita, jotka ovat auttaneet sinioransseja pitämään paikkansa sarjan kärkikahinoissa.

–Kokonaisuutena tuntuu, että olen pystynyt ottamaan jälleen uuden askeleen eteenpäin. Oli iso pettymys, että emme päässeet CHL:ssä alkulohkoa pidemmälle. Se on tuonut vähän uusia haasteita, kun pelejä on aika paljon vähemmän, kuin olen tottunut. Silti tämän voi myös ottaa mahdollisuutena, kun pystyy harjoittelemaan ehkä vähän laadukkaammin kuin kahtena edellisenä vuonna. Oman urani kannalta se on varmasti tosi hyvä juttu, Heljanko kertoo kuluvasta kaudestaan.

–Tuntuu etuoikeutetulta, että olen saanut olla näin pitkään täällä. Meillä on ollut ylä- ja alamäkiä. Yritän jatkuvasti muistutella itselleni, miten etuoikeutettu olen. Monesti kun on pitkään samassa paikassa, niin ei sitä välttämättä aina edes tajua, kuinka hyvin täällä kaikki asiat on täällä hoidettu. Meillä on jälleen hyvä joukkue, millä on mahdollisuus pärjätä. Taas on tullut sopivasti uutta, niin aika mukavaa on jälleen ollut.

Tilastolähde: Liiga.fi