Perjantaina alkaa Liiga! Tappara on jo parin viikon aikana neljässä pelissä taistellut pisteistä Champions Hockey Leaguessa, mutta nyt vastaan asettuu vanha tuttu vihattu ja rakastettu paikallisvastustaja Ilves. Kyseessä on siis kotimaisen urheilun ykkössarjan kauden ensimmäisen kierroksen peli, ensimmäinen kaikkiaan 60:sta runkosarjamatsista.

Viime kaudella Tappara oli hopealla kuudentena peräkkäisenä finaalikeväänään. Ilves ei yltänyt pudotuspeleihin lainkaan. Erilaisista sijoituksista huolimatta kauden jälkeen mentiin aika lailla samalla tavalla: Kummaltakin lähti iso nippu edelliskauden parhaita tehomiehiä ja kovia nimiä. Tilalle on tullut sekä vanhaa tuttua kokemusta että uuttakin verta.

Tappara hankki riveihinsä kolme paluumuuttajaa, jotka kaikki ovat olleet aiemmin mukana tässä seuran kuusi vuotta kestäneessä hurjassa menestysputkessa: Tuukka Mäntylän, Antti Erkinjuntin ja Jarkko Malisen. Kokemusta edustaa myös uusi maalivahti Niklas Bäckström. Uutta liigaverta joukkueen suonistoon puolestaan tuovat mm. puolustaja Juho Rautanen ja hyökkääjä Sami Moilanen. Omista nuorista paikkaa Liigasta pyrkivät ottamaan Toni Utunen ja Kristian Tanus.

Ilveksen kokeneiden liigapelaajien listalla olivat Matt Generous, Jerry Ahtola ja Juha Leimu. Panu Mieho ja Eero Savilahti tuntevat myös jo liigakuviot, mutta heidän lisäkseen tulijoina on puolisen tusinaa nuorempaa tulijaa pelipaikkaa tavoittelemassa. Isoa roolia sovitellaan EBEL-liigan mestarijoukkueesta siirtyneelle kanadalaishyökkääjä Mike Halmolle, jolla on kokemusta myös NHL-kaukaloista.

Harjoitusotteluita Ilves pelasi ennen Liigan alkua seitsemän. Niistä se voitti viisi (Ässät kahdesti, HPK:n kahdesti ja Pelicans) ja hävisi kaksi (Tapparalle ja Mestiksen SaPKolle).

Näissä peleissä viiteen pisteeseen ylsivät joukkueen uusi nuori kapteeni Eemeli Suomi (3+2), Halmo (1+4), Juho Liuksiala (1+4) sekä Teemu Lepaus (0+5). Suomi keräsi pisteensä vain neljässä pelaamassaan pelissä, Halmo vain kolmessa pelissä. Maalissa Riku Helenius ja Antti Lehtonen vuorottelivat.

Tappara pelasi ensin neljä harjoituspeliä ja sen perään neljä CHL-matsia. Tuloksensa oli kuusi voittoa ja kaksi tappiota. Voitettuja olivat Liiga-vastukset Ilves, HIFK ja TPS sekä CHL:ssä tšekkiläinen HC Oceláři Třinec kahdesti ja norjalainen Storhamar kerran. Tappiot tulivat Ruotsin mestari Växjöä vastaan sekä toisessa pelissä Storhamaria vastaan.

Juhani Jasu on tehnyt tähän mennessä kaudella jo hurjat tehot 7+3=10. Tapparasta kahdeksaan tehopinnaan harjoitus- ja CHL-peleissä ylsivät Kristian Kuusela (1+7) sekä 0+8 keränneet Jan-Mikael Järvinen ja Jarkko Malinen. Matti Järvinen, Tomáš Záborský ja Jere Karjalainen tekivät neljä maalia. Maalivahdit Christian Heljanko ja Bäcksträm pelasivat vuorotahtiin.

Tappara pelasi Liigaa edeltävät pelit melko vakiintuneella kokoonpanolla vain pienin muutoksin. Jere Karjalaisen loukkaantuminen toiseksi viimeisessä pelissä ennen Liigaa oli ainoa takaisku. Ilveksestä ainakin uudet tulijat Jerry Ahtola ja Nikolas Matinpalo ovat olleet sivussa. Lisäksi Matt Generous liittyy joukkueeseen vasta viikko Liigan alun jälkeen.

Vanhoja muistelussa ei peleissä apua yleensä ole, mutta onhan se tuotava esiin, että Tapparalla on nyt peräti 10 peräkkäisen voiton putki Ilveksestä. Kumpikaan joukkue ei ole kyennyt vastaavanlaiseen dominointiin yhteisen pelihistorian aikana. Ilveksen viimeisin voitto Tapparasta oli kevään 2017 kolmas puolivälierävoitto, millä se nousi yhden voiton päähän suuryllätyksestä pudottaa kirvesrinnat ulos heti playoffien alussa. Sitä yhtä voittoa ei ole sittemmin tullut, vaan Tappara voitti kaksi seuraavaa puolivälierää, seuraavan kesän kaudenavajaisharjoitusottelun, kaikki kuusi runkosarjakohtaamista viime kaudella ja vielä tämän kesän kauden avauksen harjoitusturnauksessa.

Tero Aalto (Kuvat: Mika Kylmäniemi & Saana Hakala)