Tappara oli terästä tähänastisen kauden tärkeimmässä ottelussaan lauantaina, kun kirvesrinnat ottivat tiukan 2–1 -voiton Kiekko-Espoosta ensimmäisen kierroksen neljännessä osaottelussa Nokia Arenalla. Sinioranssit tasoittivat ottelusarjan voitoiksi 2–2, ja neljännesfinaalipaikasta kamppaillaan maanantaina Espoossa. Joukkueen maaleista vastasivat Daniel Brickley ja päätöserässä voittavan osuman iskenyt Benjamin Rautiainen​​​​​​​.

Ottelun avauserä kului intensiivisen tasaisissa tunnelmissa. Tappara lähti horjuttamaan Kiekko-Espoon peliä heti alusta alkaen todella aggressivisella karvaamisella, joka alkoikin näkyä erän edetessä espoolaisten riveissä pienenä huolimattomuutena. Erän alussa vieraat olivat väkevässä lyönnissä, mutta kirvesrinnat onnistuivat tasoittamaan tilanteen todella nopeasti. Filip Lindberg torjui avauserässä seitsemän kertaa, Petteri Rimpinen venyi kiekon eteen kuudesti.

Ottelun ensimmäinen rangaistus puhallettiin jo reilun minuutin pelin jälkeen Tapparalle, kun Philip Granath huitoi Peter Quennevillen jään pintaan. Kiekko-Espoo onnistui saamaan useamman vaarallisen laukauksen erikoistilanteen aikana, mutta sinioranssit pitivät luukkunsa kiinni.

Kirvesrinnat joutuivat pelaamaan omalla alueellaan runsaasti espoolaisia enemmän ottelun ensimmäisten minuuttien aikana. Vieraat hakivat ratkaisuja todella nopeilla siirroilla, joihin Tapparan oli todella vaikea päästä väliin. Sinioranssit pystyivät kuitenkin löytämään keinot Kiekko-Espoon hyökkäysten pysäyttämiseen ennen maalin syntymistä.

Tapparan ensimmäinen ylivoimatilaisuus avautui ajassa 8:23, kun Tomi Sallinen nosti kiekon kovan paineen alta suoraan katsomoon. Pakkopeli päättyi kuitenkin vain 21 sekuntia myöhemmin Aapeli Räsäsen koukittua Miro Keskitaloa. Sinioranssit onnistuivat pelaamaan tasavajaalla vahvasti kiekolla, jonka ansiosta erikoistilanne oli joukkueelta vieraita parempi. Maalia ei kuitenkaan syntynyt.

Espoolaiset ottivat illan toisen rangaistuksensa ajassa 13:57 Aleksi Laakson estettyä kiekotonta Kristian Tanusta. Tappara ei kuitenkaan onnistunut luomaan aivan parhaita maalipaikkoja ylivoimasta huolimatta, jonka vuoksi kiekko ei päätynyt verkkoihin.

Vieraat pääsivät kokeilemaan toista ylivoimaansa 43 sekuntia ennen avauserän päättymistä, kun Nick Halloranille puhallettiin kaksiminuuttinen Ville Lajusen kiinnipitämisestä. Espoolaiset eivät kuitenkaan onnistuneet tekemään maalia lyhyellä pakkopelillään, joka tosin jatkui toisen erän alussa.

Ensimmäiselle erätauolle suunnattiin maalittomassa tasatilanteessa 0–0.

Ottelun toinen erä oli tasaisen epätasainen. Kumpikin joukkue onnistui saamaan parhailla hetkillään aikaan todella pitkiä hyökkäyksiä, mutta heikomman suoritteen kohdalla puolustusjaksot venyivät ajoittain todella pitkiksi. Tappara oli selvästi hallitsevampi erän avauspuoliskolla, Kiekko-Espoo sai pakettinsa kasaan jälkimmäisellä kymmenminuuttisella. Filip Lindberg torjui toisessa erässä 11 laukausta, Petteri Rimpinen pysäytti kiekon kymmenesti.

Tappara onnistui pelaamaan vahvasti erän alun alivoimansa, mutta sinioransseille puhallettiin lisää minuutteja vain yhdeksän sekuntia Halloranin vapautumisen jälkeen, kun Aleksi Matinmikko kampitti Peter Quennevillen. Kirvesrinnat pelasivat vahvasti myös toisella alivoimallaan, eikä Kiekko-Espoo pystynyt tekemään maalia.

Sinioranssit onnistuivat käynnistämään neljännen osaottelun maalinteon ajassa 25:08. Daniel Brickley nousi todella komeasti kiekollisena omalta alueelta aina espoolaispäätyyn asti, jossa puolustaja lähetti todella kovan rannelaukauksen Rimpisen selän taakse. Osuma oli Brickleyn playoffsien ensimmäinen, eikä siihen merkitty syöttäjiä.

Kentällä nähtiin todella pelottava tilanne seitsemän minuuttia myöhemmin. Juuso Nykäsen kyynärpää osui taklaustilanteessa kovalla voimalla Miro Keskitalon päähän, jonka vuoksi peli jouduttiin keskeyttämään useamman minuutin ajaksi. Nykäselle tuomittiin tilanteesta 5+20 minuutin rangaistus.

Kiekko-Espoo onnistui takomaan pitkällä ylivoimallaan yhden osuman ajassa 34:33. Kasper Kulonummi antoi viivasta syötön Peter Quennevillelle, jonka yhdellä kosketuksella lähtenyt veto painui Tappara-maalin etunurkasta sisään.

Lukemat Nokia Arenalla olivat 40 minuutin jälkeen tasan 1–1.

Tappara otti väkivahvan otteen pelistä päätöserän ensimmäisten minuuttien aikana. Kiekko-Espoo ei pystynyt pelaamaan tiiviisti omassa päässään, joka antoi kirvesrinnoille runsaasti tilaisuuksia vahvojen hyökkäysten rakentamiseen. Vieraat kuitenkin paransivat otteitaan erän edetessä.

"Live is Life" kajahti soimaan Nokia Arenalla toista kertaa ajassa 43:18, kun Tappara ryöväsi johtoaseman uudelleen haltuunsa. Julius Mattila vapautti Benjamin Rautiaisen vahvaan nousuun, josta nuori hyökkääjä kiskaisi laserintarkan rannelaukauksen B-pisteeltä Rimpisen selän taakse. Osuma oli Rautiaisen playoffsien toinen. Mattilan lisäksi Kristian Tanus palkittiin illan toisesta maalista syöttöpisteellä.

Sinioranssit pääsivät pelaamaan ylivoimaa välittömästi johtomaalin jälkeen, kun Arvid Aronsson kävi kovistelemassa Tanusta kahden minuutin väkivaltaisuusjäähyn arvoisesti. Tappara pelasi hyvän pakkopelin, mutta kiekkoa ei saatu iskettyä kolmatta kertaa uuniin.

Vieraat onnistuivat parantamaan otteitaan selvitetyn alivoiman jälkeen. Kiekko-Espoo lisäsi reippaasti kierroksia hyökkäyskoneistoonsa, jolloin kirvesrinnat joutuivat pelaamaan aiempaa enemmän omalla alueellaan. Lindberg joutui kovaan testiin vahvojen laukausten edessä, mutta kiekot eivät uponneet maalivahdin taakse.

Tappara pääsi kokeilemaan kolmannen maalin iskemistä ylivoimalla 51. peliminuutilla Cameron Hillisin mailan osuttua Petteri Puhakan kasvoihin kaksiminuuttisen arvoisesti. Sinioranssit eivät kuitenkaan pystyneet pelaamaan aivan parasta erikoistilannettaan, eikä kiekko päätynyt Kiekko-Espoon verkkoon.

Petteri Rimpinen jätti maalinsa ajassa 58:07 vierasjoukkueen lähdettyä hakemaan tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Kiekko-Espoo pystyi luomaan varsin vahvaa paineistusta Tapparan päässä, mutta mikään ei ohittanut Lindbergiä. Kun Ville Lajunen otti kaksiminuuttisen Joni Tuulolan kampittamisesta seitsemän sekuntia ennen päätössummerin soimista, päättyi vieraiden tasoitusjahti.

Tappara onnistui voittamaan ottelun lopulta maalein 2–1. Samalla sinioranssit tasoittivat ottelusarjan voitoiksi 2–2.

Kauden tärkeintä kamppailua seurasi Nokia Arenalla 7577 katsojaa, lämmin kiitos kaikille mukana olleille!

Tappara ja Kiekko-Espoo ratkaisevat neljännesfinaalipaikan kohtalon ylihuomenna maanantaina 24. maaliskuuta Espoossa. Ottelu käynnistyy kello 18:30. Liput Kiekko-Espoon kotiotteluihin myy Ticketmaster.